多模光纤和单模光纤的区别在于单模光纤相比于多模光纤可支持更长传输距离，在100MBPS的以太网以至这行的1G千兆网，单模光纤都可支持超过5000m的传输距离，从成本角度考虑，由于光端机非常昂贵，故采用单模光纤的成本会比多模光纤电缆的成本高。

多模光纤电缆容许不同光束于一条电缆上传输，由于多模光缆的芯径较大，故可使用较为廉宜的偶合器及接线器，多模光缆的光纤直径为50μm至100μm，基本上有两种多模光缆，一种是梯度型另一种是引导型，对于梯度型光缆来说，芯的折光系数于芯的外围最小而逐渐向中心点不断增加，从而减少讯号的振模色散，而对引导型光缆来说，折光系数基本上是平均不变，而只有在色层表面上才会突然降低引导型光缆一般较梯度型光缆的频宽为低。

单模光纤容许单模光束传输，可减除频宽及振模色散的限制，但由于单模光纤芯径太小，较难控制光束传输，故需要极为昂贵的激光作为光源体，而单模光缆的主要限制在于材料色散，单模光缆主要利用激光才能获得高频宽，而由于LED会发放大量不同频宽的光源，所以材料色散要求非常重要。