额定水头就是机组能工作的最小设计水头。最大水头是机组工作的最高水头，最小水头是机组能达到额定功率的最低水头。所有水头都泛指是净水头，不是毛水头。

额定水头是指水电站水轮机在正常运行条件下发出额定出力所需要的最小水头，一般情况下，在额定水头以下，水轮机不能发出额定出力，在额定水头以上，调整导水机构或叶片的转角（对轴流式及冲击式而言）仍然可以使机组发出额定出力。

液体恒元流的能量方程是按照任意点参考坐标平面以上的几何高度来计算的，其中压强、流速、能量损失都是按照此种方法来计算，故总的能量可用大致总水头来概括。总水头一般分别由位置水头、压强水头、流速水头、损失水头来计算。 设计水头：是指在施工设计时坝前可到达的最高水头位置。

水轮机的设计水头是指水轮机发出额定功率的最低水头。