不同的人使用鼓掌表情的意思不同，鼓掌有以下意思：

喝彩；鼓励；欢迎；喝倒彩；幸灾乐祸；嘲笑或者讽刺；赞成或支持。

鼓掌是指两只手互拍，表示认可和赞同的一种肢体反应。“鼓掌”古称“拊掌”，今谓之“拍手”，是表示高兴的肌体语言，是内心激动、兴奋情绪的外部表现，所谓“情动于中，而形于言；言之不足，故咏歌之；咏歌之不足，故嗟叹之；嗟叹之不足，不知手之舞之足之蹈之也”。

鼓掌起源于何时何地，今已无从考证。在我国，对鼓掌最早的文字记载见于先秦法家代表人物韩非的《韩非子·功名》一文，文曰：“人主之患在莫之应，故曰，一手独拍，虽疾无声。”言下之意，两手相拍，才会有声音，说明公元前230年左右已经有了鼓掌之说。