国家开放大学是教育部直属的，以现代信息技术为支撑，学历教育与非学历教育并举，实施远程开放教育的新型高等学校。它也是在中央广播电视大学和地方广播电视大学的基础上组建，办学网络立体覆盖全国城乡，面向全体社会成员，没有围墙的新型大学。

中央广播电视大学是国开大学的前身。在中央广播电视大学基础上建设国家开放大学，是满足人民群众多样化学习需求、促进教育公平、克服应试教育弊端和落实素质教育的重要途径，是构建终身教育体系、形成学习型社会的重要支撑，是教育服务国家发展、提高全民族素质的重要措施。