世界多极化往往指世界政治多极化的格局。政治格局的多极化是现实的政治共同体自身力量的配置和重新组合，世界政治格局是以综合国力对比为基础的。而当今世界，格局更多的是大国之间现实力量的综合对比与配置组合。从20世纪70年代开始，世界政治格局发生过三次划时代的变化：

第一：一战打破了资本主义的一统天下出现了社会主义的苏联，形成了资本主义联合包围的格局。

第二：二战打破了资本主义对苏联的合围，出现了社会主义的阵营，形成以美苏对抗的两极格局，其显著标志是以北约和华约两大军事集团对峙的两极格局。

第三：苏联解体，华约解散，两极格局崩溃，目前处于新旧格局变换交替的过渡时期，即以一超（美国）多强（欧、日、中、俄等）为特征的多元化格局发展，各种力量正在进行分化和重新组合，政治多极化的形成最终将取决于各国综合国力的较量和对比，因此是长期的复杂的曲折的过程。