作品以贾、王、史、薛四大家族由兴盛走向衰败为背景，描写了宝玉、黛玉与宝钗之间的爱情悲剧。

孤女林黛玉父母双亡，从扬州投奔外祖母贾府太夫人，在荣国府的长期的生活中，与宝玉志趣相投产生了爱情。

但她不流俗、不苟且的叛逆性格，不受贾家统治者的欢迎，加之族寒势孤，在政治、经济上毫无依傍，在激烈微妙的婚姻角逐中，只能归于失败。

而宝钗在才学容貌上与黛玉旗鼓相当，思想、性格又符合封建礼教规范，还有薛家的强大后盾，最终实现了“金玉良缘”。

宝玉与黛玉心心相印，但自己一点权利也没有，一切决定于父母之命。

在宝玉成亲当晚，黛玉泪尽焚稿而死，宝玉因此遁入空门。

全书共一百二十回。

大致可分为七个部分。

第一回至第十八回主要介绍宁、荣两府贵族大家庭成员关系及其社会关系。

这部分描写了黛玉、宝玉。

宝钗、王熙凤、秦可卿等人的生活，主要事件有：“黛玉进府”，“宝、钗、黛相逢”，“王熙凤弄权”，“秦可卿之死”，“元春省亲”。

第十九回至四十一回主要</PGN0062.TXT/PGN>描写贾宝玉和林黛玉对爱情的探索，宝玉和封建正统思想的斗争，以及宝钗、史湘云、花袭人，妙玉和刘姥姥等人物。

主要事件：“共读西湘”，“黛玉葬花”，“宝玉挨打”，“刘姥姥二进大观园”。

第四十二回至七十回主要写其他人物，如探春、宝琴、刑岫烟、尤二姐、鸳鸯、晴雯、香菱等的活动。

主要事件：“探春结社”，“尤二姐之死”，“鸳鸯拒嫁”，“晴雯补裘”。

第七十一回至八十回主要写贾府的衰败之兆，大观园清芳流失；主要事件：“抄查大观园”，“迎春误嫁中山狼”，“元妃染恙”以及“晴雯之死”。

第八十一回至九十八回主要写宝玉和黛玉的婚姻发生波折，在贾母和王熙凤的策划下，让蒙在鼓里的宝玉和宝钗成亲，黛玉因此魂归离恨天。

其中插写了“元妃薨逝”，“探春远嫁”。

第九十九回至一百零六回主要写贾家被查抄和贾母对天悔罪。

第一百零七回至结尾主要写贾府衰败和宝玉出家。

这些部分是和全书的主要线索、人物联系在一起的，构成了有机的统一体。