高山和高纬地区，气候寒冷，地表常被冰雪覆盖。这些冰雪经过挤压和重新结晶，并在重力作用下缓慢地运动，形成冰川。当冰川占据以前的河谷或山谷后，由于冰川对底床和谷壁不断进行拔蚀和磨蚀，同时两岸山坡岩石经寒冻风化作用不断破碎，并崩落后退，使原来的谷地被改造成的横剖面呈抛物线形状，形成“U型谷”，这样有利于更有效地排泄冰体。

“U型谷”一般指冰川侵蚀形成的冰川谷，又称冰蚀谷、槽谷。是由冰川过量下蚀和展宽形成的典型冰川谷，两侧一般有平坦的谷肩，横剖面近似u型。