蔬菜收获后，在贮藏时处于植物的生理衰老阶段。随着贮藏时间的延长，绿色蔬菜中的叶绿素，受叶绿素水解酶、酸和氧的作用，逐渐降解为无色，使蔬菜绿色部分消失。

同时，由于类胡萝卜素与叶绿素菜存于叶绿体的叶绿板层中，当叶绿素降解为无色后，呈黄色的类胡萝卜素则显露出来，使蔬菜的绿色部分，变为黄色或红色。这种变色现象又称为蔬菜的变黄。

变黄是鲜嫩的蔬菜生理衰老和食用价值降低的表现。贮藏绿色蔬菜时，应采取低温通风或干燥脱水等措施以阻抑变黄，保持绿色蔬菜的鲜嫩程度和色泽。

新鲜的蔬菜和水果具有其品种所应有的鲜艳色泽，如果颜色发生了变化，失去了光泽，则说明新鲜度下降。特别是绿色蔬菜一旦发黄，就是衰老的表现，这是由于叶绿素分解表现出叶黄素、类胡萝卜素颜色的缘故，被称为黄衰。