叶绿体在阳光的作用下，把从气孔进入叶子内部的二氧化碳和由根部吸收的水转变成葡萄糖，同时释放出氧气：12倍水，加6倍二氧化碳，加阳光，与叶绿素产生化学作用，生成葡萄糖和6倍氧气与6倍水。

注意：上式中，等号两边的水不能抵消的原因是左边的水是植物吸收所得，而且用于制造氧气和提供电子和氢离子；而右边水分子的氧原子则是来自二氧化碳。

为了更加清楚地表达这一原料产物的起始过程，人们习惯于在等号左右两边都写上水分子，或者在右边的水分子的右上角打上星号。

植物的光合作用可分为光反应和暗反应两个步骤：

光反应：12倍水，加上阳光，生成12倍氢气和6倍氧气；

暗反应：来自光反应的12倍氢气，加上6倍二氧化碳，生成葡萄糖和6倍水。