学校占地面积1565亩，上世纪五十年代兰州铁道学院建校之初被党中央、国务院列入原苏联重点援助项目，兰州交通大学作为交通大学的重要分支之一，历史渊源可以追溯到1896年，学校是原铁道部直属重点大学。

学校是省部共建重点大学、教育部“卓越工程师教育培养计划”高校和国家“中西部高校基础能力建设工程”高校。兰州交通大学现为省部共建大学(甘肃省和铁道部共同重点建设的高校)、国家“小211工程”重点建设大学、甘肃省重点大学。兰州交通大学组建的聚光太阳热能产业关键技术与装备协同创新中心入选2011计划。兰州交通大学先后入选了中国最具发展潜力的十所大学和中国最具爆发力的十所大学 ，先后获得国家科技进步特等奖、国家自然科学奖、国家技术发明奖、全国科技大会奖、国家教学成果奖，兰州交通大学为地方经济建设作出了重大的贡献。