在DNA复制时，在复制起始点打开双链，以两股单链为模板，合成子代新链。

根据对病毒、原核生物甚至真核生物DNA复制机制的研究，在生物界存在如下两种复制方向：① 从起始点向一个方向进行，通常称为单向复制；② 从起始点向两个方向进行，称为双向复制。

通常情况下，复制是对称的，即两条单链同时进行复制；但也存在不对称复制，即一条链复制后再进行另一条链的复制。

大多数生物染色体DNA及病毒环形DNA等的复制是双向的，并且是对称的。复制从复制子起始点开始，朝相对两个方向进行，复制叉也朝相对方向逐渐位移，直至整个复制子完成复制。