古代人一般既有名又有字，其名和字的产生和使用环境不同。《礼记▪曲礼》中记载：“男子二十冠而字”，“女子十五笄而字”，即不论男女，到了成年才可以取字，供他人称呼，以显尊重。一般人尤其是同辈和属下只许称尊长的字而不能直呼其名。

“名”又叫“本名”。据《周礼》：“婚生三月而加名”，婴儿出生三个月后由父亲取名。

“字”又叫“表字”，是除本名外另取一个与本名有所相关的名字。

古人命字方法主要依据有以下几种：

1、同义反复。如屈原名平，字原，广平为原。

2、反义相对。如朱熹字元晦、晏殊字同叔。

3、连义推想。如赵云字子龙，可以想到云从龙。