1931年9月18日，日本军队发动了九一八事变，东北帅府所在地沈阳城在一夜之间被日军占领。2万余日军开始逐步占领东北的另外城市。

日本陆军中央部于1931年6月制订了《解决满洲问题方策大纲》，伺机发动战争。九一八事变后日本趁东北防守减弱之机，以1.05万余人，采取以寡击众、先发制人、速战速决的方针，向中国东北三省19万守军发动攻击。

日军侵占锦州、哈尔滨，日军攻占黑龙江省主要城镇后，随即回师奉天，准备进攻辽西地区。12月15日，日本参谋本部令关东军攻占锦州。直至1932年3月1日，日本帝国主义的傀儡、清废帝溥仪出任"执政"的伪满洲国发表"诞生"通电。至此，东三省沦为日本殖民地。