最早提出社会主义市场经济理论的是邓小平。

早在改革开放初期，邓小平在思考用什么方法才能更有效地发展生产力时，就已经提出了社会主义与市场经济的关系问题。他多次指出，原来对什么是社会主义、怎样建设社会主义的问题没有完全搞清楚，不是完全清醒的。过去一直搞计划经济，但高度集中的计划体制把经济搞得太死，企业缺乏应有的活力，实践证明只搞计划经济会束缚生产力的发展。

邓小平在总结中国的历史经验时指出，企业的管理、企业的组织方面，受苏联的影响较大。这些方面资本主义国家先进的经营方法、管理方法、发展科学的方法应当学习。他认为，学习资本主义的好东西，不等于实行资本主义。

从开始思考这个问题时，邓小平就没有把计划经济和市场经济看作是反映社会制度的范畴，而只是作为组织经济活动的手段。