1.长江上游，这一河段长约4500公里，河流大部分流经高原、高山、峡谷地带，特别是通天河、金沙江和三峡地区，具有明显的高原山地峡谷河流特征。这里河床比降大，河流水量丰沛，水流湍急，水力资源丰富。

2.长江中游长约1000公里，流经江汉平原，那里河道迂回曲折，江面宽展，河床比降锐减，冰流迟缓。长江中游的另一特点是支流众多，湖泊密布。长江中游集水面积约占全流域的五分之二，使长江水量急速增加。南北众多的水系，对大江干流的水量起重要的调节作用。这段河流的水位、流量等水文特点则受降雨的影响十分明显。

3.长江下游长800多公里，江阔水深，支流短小。主要有青弋江和巢湖、太湖水系及其它短小支流。镇江以下，江流折向东南，进入广阔的长江三角洲地区。那里地势更为平坦，水网密布，湖泊众多，一派水乡泽国的景象。到了南通，江面宽达18公里，到入海口附近则宽达80多公里，呈现江海相连，极其壮观的景色。