1.第一次是春秋末期，吴国于公元前486年在今江苏扬州附近修建了一条沟通长江与淮河的人工河道，叫做邗沟。这是南北大运河最早的部分，长达150公里；

2.第二次开凿工程是在隋炀帝时期。为了解决南粮北运问题和满足隋炀帝乘船到南方游乐的欲望，隋朝于大业元年至六年，花费6年时间，在疏通扩大邗沟的同时，分别开凿了从洛阳至山阳的通济渠，从通济渠延伸到北接涿郡、南连黄河的永济渠，从京口直到余杭的江南河。这几段运河衔接起来，便完成了大运河的全部工程。隋朝的大运河，史称南北大运河；

3.第三次是元代定都大都后，要从江浙一带运粮到大都。为了从杭州直达北京，避免绕道洛阳，又进行了大运河的第三次开凿工程。这次挖掘从山东临清至江苏淮阴的济州河，从北京经通县到天津的北运河。这两段运河与隋朝的大运河相连接，裁弯取直，不再绕道洛阳，由杭州直达北京，史称京杭大运河。京杭大运河全长1794公里。