相传舜的家世甚为寒微，虽然是帝颛项的后裔，但五世为庶人，处于社会下层。舜的遭遇更为不幸，父亲瞽叟，是个盲人，母亲很早去世。

舜家境清贫，故从事各种体力劳动，经历坎坷。舜在历山耕耘种植，在黄河之滨制作陶器，总之生计艰难，颠沛流离。舜在20岁的时候，名气就很大了，是以孝行而闻名的。因为能对虐待、迫害自己的父母坚守孝道。舜经过一番考验后，舜终于得到尧的认可，选择吉日，举行大典，尧禅位于舜。

舜摄政28年，尧才去世。舜于三年的丧事完毕之后，便让位给尧的儿子丹朱，自己退避到南河之南。但是，天下诸侯都去朝见舜，却不理会丹朱。

舜在尧死之后，在位39年，到南方巡守时，死于苍梧之野，葬于江南九疑山，称为“零陵”。