几种说法如下:

1.源于纪念屈原:公元前278年，秦军攻破楚国京都。屈原深知祖国被侵略，心如刀割，但是始终不忍舍弃祖国，于五月初五，在写下绝笔作《怀沙》之后，抱石投汨罗江身死。传说屈原死后，楚国百姓哀不已，纷纷涌到汨罗江边去凭吊屈原；

2.源于纪念伍子胥:伍子胥名员，楚国人，父兄均为楚王所杀，后来子胥弃暗投明，奔向吴国，助吴伐楚，五战而入楚都郢城。当时楚平王已死，子胥掘墓鞭尸三百，以报杀父兄之仇，便自刎而死，夫差闻言大怒，令取子胥之尸体装在皮革里于五月五日投入大江，因此相传端午节亦为纪念伍子胥之日；

3.源于纪念孝女曹娥，是为纪念东汉孝女曹娥救父投江。曹娥是东汉上虞人，父亲溺于江中，数日不见尸体，当时孝女曹娥年仅十四岁，昼夜沿江号哭。过了十七天，在五月五日也投江，五日后抱出父尸。