秦汉之际，匈奴冒顿单于杀死其父头曼单于，自立为单于，统一了匈奴各部，逐渐强盛起来，直接威胁到汉王朝在中国北部的统治。公元前200年，汉高祖刘邦亲率大军32万征伐叛将韩王信，前锋行进至平城时，被冒顿单于率精兵40万围困于白登山达七日之久，虽然汉高祖用陈平之计得以突围，但‘’白登之围‘’后，不得不委曲求全，实行‘’和亲‘’政策，并且每年送给匈奴大批棉絮、丝绸、粮食等，换取边境的安宁。西汉王朝在经过汉文帝、汉景帝两代的“文景之治”后，经济上积累了巨额财富。汉景帝时平定吴楚七国之乱，政治上形成了强有力的中央集权，使汉匈双国的力量发生了巨大的变化。公元前140年，汉武帝刘彻即位后，开始与匈奴大规模交战。