碗的起源目前不可考，不过可追溯到新石器时代泥质陶制的碗，其形状与当今无多大区别，即口大底小，碗口宽而碗底窄，下有碗足，高度一般为口沿直径的二分之一，多为圆形，极少方形。不断变化的只是质料，工艺水平和装饰手段。

一般用途是盛装食物，碗因为其体积较锅、盂小而可用手端盛。上阔下窄的形态，放在平地上是不稳定的，据此考古学家推测，古人对碗的使用，可能是最初是放在地上挖出的坑之内的。 制碗的材料有陶瓷、木材、玉石、玻璃、琉璃 、金属等。制作精美的骨董碗常常是收藏家的最爱。

据考古发现和史料记载，最早的瓷碗是原始的青瓷制品，基本型状为大口深腹平底，使用于商周至春秋战国时期。以后随着时代的演进，制瓷工艺的逐步改善以及人们的审美和实用要求的提高，碗的型状、纹饰、质量也越来越精巧，使用分工也越来越具体多样，如饭碗、汤碗、菜碗、茶碗等。