放生一词出于大乘佛经，从戒杀衍生开来，盛行于中国内地，西藏亦然，也流传于日本和邻近的韩国与越南等地。早在春秋战国时代，中国汉地即有在特殊日子放生的说法，甚至已出现了专门捕鱼鸟以供放生的情况。但持续、广泛的放生习俗的形成，还是在佛教传入中国之后。因此在中国，从北齐萧梁以来，便提倡断肉食、不杀生，且放生的风气也从此渐渐展开，从朝廷以至民间，由僧众而至俗人，都以素食为尚。而历代政府为了表示推行仁政，年有数日也定期禁屠。从中央以至地方，为了祈雨禳灾，也都有放生禁屠之举。