1972年5月，周恩来被查明罹患膀胱癌，其仍然带病工作，他的保健治疗计划需要经过毛泽东的批准，于是医疗组向中共中央建议立即做手术。但是毛泽东指示说：不要告诉总理和邓颖超；不要检查；不做手术。周恩来因病于北京中国人民解放军305医院逝世，享年78岁。从1974年6月1日第一次手术到1976年1月8日去世为止，一共做了13次手术。

周恩来，伟大的马克思主义者，伟大的无产阶级革命家、政治家、军事家、外交家，党和国家主要领导人之一，中国人民解放军主要创建人之一，中华人民共和国的开国元勋，是以毛泽东同志为核心的党的第一代中央领导集体的重要成员。

1976年1月8日在北京逝世。他的逝世受到极广泛的悼念。由于他一贯勤奋工作，严于律己，关心群众，被称为“人民的好总理”。他的主要著作收入《周恩来选集》。