在没有外界的干扰的情况下和只是在天然地磁场的作用下，平放着的指南针中的指针，一端指着南，一端指着北。指针标有S的一端指向南，标有N的一端指向北。

但如果收到外界干扰，比如指南针的周围都是矿石或周围有大型的磁场作用，就不一定指向南或北。

指南针又称指北针，主要组成部分是一根装在轴上的磁针，磁针在天然地磁场的作用下可以自由转动并保持在磁子午线的切线方向上，磁针的北极指向地理的北极，利用这一性能可以辨别方向。常用于航海、大地测量、旅行及军事等方面。