神话传说中，当时天上有十个太阳，所以后羿就把天上的太阳射下九个。因为人们不能在黑暗中生活，所以必须留下一个太阳，给人们带来光明和温暖。

传说蚩尤被杀之后，东方各部落方国又陷于长期的内战之中，烽火连天，民不聊生。大羿就是在这样的情况下，临危受命，担负起统一东方各部族的历史使命。《山海经海内经》记载：“帝俊赐羿彤弓素缯，以扶下国，羿是始去恤下地之百艰”。今本《山海经》不见大羿射日的故事，但古本中有记载。唐人成玄英《山海经秋水》疏引《山海经》云：“羿射九日，落为沃焦”。该九日当为九黎或多个部落方国的代名词。宋代类书《锦绣万花谷》前集卷一引《山海经》云：“尧时十日并出，尧使羿射十日，落沃焦”。说明古本《山海经》中有大羿射日的故事，但在后来失落了。