武则天本名珝，后改名曌，并州文水人。中国历史上唯一的正统的女皇帝，也是即位年龄最大、寿命最长的皇帝之一，后世将其与汉朝的吕后并称为“吕武”。

武则天为荆州都督武士彟次女。十四岁时入后宫，为唐太宗才人，获赐号“武媚”。唐高宗时封昭仪，后为皇后，尊号“天后”，与高宗并称“二圣”。高宗驾崩后，作为唐中宗、唐睿宗的皇太后临朝称制。

天授元年，武则天宣布改唐为周，自立为帝，定洛阳为都，称“神都”，建立武周。武则天在位前后，肆杀唐宗室，兴起“酷吏政治”。但她“明察善断”，多权略，能用人，所以使得贤才辈出。又奖励农桑，改革吏治，重视选拔人材。晚年逐渐豪奢专断，颇多弊政。

神龙元年，武则天病笃，宰相张柬之发动兵变，拥立唐中宗复辟，迫使其退位，史称“神龙革命”。中宗恢复唐朝后，上尊号“则天大圣皇帝”。同年十一月，武则天于上阳宫崩逝，年八十二。