有两种说法：

因为动物中数量最多的老鼠代表创造财富的普通老百姓，百姓是国家构成的第一要素，他们拼命劳作省吃俭用，为国家创造财富，是国家之本，尊第一；还有一个民间传说的说法:：玉皇大帝想选出12种动物做为代表，然后就派神仙下凡跟动物们说了这件事，又定了时间在卯年卯月卯日卯时到天宫来竞选，来的越早的排的越前面，后面的排不上，而那个时候的猫和老鼠还是好朋友，猫爱睡觉，但他也想被选上，所以就叫老鼠到时候叫他，可是老鼠一转头就忘记了，老鼠去找来老牛，说他起得早，跑得快，叫牛到时候带带他，老牛答应了，到了卯年卯月卯日卯时，众动物纷纷赶向天宫而猫还在睡觉，老鼠坐在牛的背上 一直到达天庭，老鼠蹭的一跳，玉皇大帝说他最早到达，让他排第一，老牛排第二。