古代人一般既有名又有字，产生和使用环境不同。

名又叫本名。据《周礼》“婚生三月而加名”，指的是婴儿出生三个月后由父亲取名；

字又叫表字，是除本名外另取一个与本名有所关联的名字。古时男子二十岁时取字，女子许嫁时取字。如孔丘字仲尼，司马迁字子长，李白字太白。

根据《礼记·檀弓》上的说法，在人成年后，需要受到社会的尊重，同辈人只呼其名显得不恭，于是需要为自己取一个字，用来在社会上与人交往时使用，以示相互尊重。因此，古人在成年以后，名字只供长辈和自己称呼，自称其名表示谦逊，字是便于社会上的人称呼。