姚氏家族是典型的篮球世家，父亲姚志源身高2.08米是70年代上海篮球主力中锋，母亲方凤娣身高1.88米乃70年代叱咤风云的女篮队长，1980年9月12日晚7点多，一位重达5公斤的婴儿在上海市第六人民医院降临，他就是姚明。

姚明小时候并不喜欢篮球，父母也没有强迫孩子。4岁时姚明收获第一个篮球礼物，但在小学一年级的一次运动会上，出生篮球世家的姚明在生平第一次投篮时出丑了，“大个子”姚明投出的篮球颠框而出，“真是太没面子了！”姚明至今还记得当时在同学面前狼狈的样子。

1989年姚明9岁，姚父母送他去徐汇区少体校练篮球，在启蒙教练李章民的指导下，小姚明开始正式接受篮球训练，这一练就是5年。姚明基于身高优势的篮球天赋一点点得到开拓，他很快从普通班跳到重点班再到尖子班。13岁那年姚明身高超过2米，他离开了自己的家住进上海体育运动技术学院的宿舍，就此揭开了个人职业球员生涯的序幕。