这种现象是光在密度分布不均匀的空气中传播时发生全反射而产生的。贴近热路面附近的空气，比上层空气的折射率小。从远处物体射向路面的光线，可能发生全反射，从远处看去，路面显得格外明亮光滑，就像有一滩水一样。走近之后随着光线角度的变化这个现象就消失了，这和我们通常说的海市蜃楼是一个原理。

越是靠近路面的地方，空气的温度越高，密度越小，光在其中传播的速度越大。所以当光线从上往下射时，在密度不同的空气界面会发生折射。空气的密度越小，光线在其中传播速度越快，折射光线会越来越偏离法线，最终会发生全反射，这时光线就会向上传播，从远处看就像是镜面反射阳光一样。