皇，最早是特指三皇，都是中国上古传说中的部落首领，后来演变成为“皇帝”的简称，王是区域性的领袖,相当于高度自治，拥有自己的土地甚至军队，不用朝贡，但在政治上不能独立。王，在我国历史的早期阶段，中原王朝的最高统治者的称号并不是固定的，每个朝代都各不相同，如周天子称“王”等，而诸侯的最高爵位是“公”，到了春秋时期，周天子的权威开始衰落，有强大的诸侯就开始僭越称“王”，如楚国，徐国，以及春秋末的吴、越等，到了战国时期，周虽然还有“天下共主”的大义名分，但实际上的地位只相当于一个中等诸侯国，各强大的诸侯相继称王，连宋国后来也称王了，其实，按周礼，这些都是不合法的，但当时是战乱社会，谁的拳头硬谁说了算，也就没人去计较这些，后来秦王政统一了天下，自称“始皇帝”，秦末农民起义时，人们纷纷立七国后人为王，反抗暴秦的统治，到了汉代，王也就成了封爵的一等了。