母牛的发情周期平均为21天，处女牛一般少1至2天，母牦牛发情周期平均为20.5天。发情周期的变动幅度较大，一般变动范围为17至25天。

母牛属常年发情动物，在正常饲养条件下，总是间隔一个时期出现一次发情。从这一次发情开始到下一次发情开始的间隔时间，叫发情周期。发情周期受光照、温度、饲养管理、劳役、个体情况等因素的影响。根据生理变化的特点，一般将发情周期分为发情前期、发情期、发情后期和休情期。发情持续时间指发情期所占的时间，习惯上指从母牛愿意接近公牛开始，经过主动接受爬跨至回避爬跨这一段期间。在家畜中以母牛的发情持续时间为最短，一般平均为18小时，范围是6至36小时，个别的可持续48小时左右。母牦牛发情持续期为12至36小时。季节、饲养管理条件、年龄等因素影响发情持续时间，夏季、饲养条件好和经产母牛持续时间略短。