潮州是我国南方著名国家级历史文化古城。自晋代以来历为路、郡、府的所在地，东晋咸和六年设置海阳县，县城就在现在的潮州市。东晋义熙九年，建立义安郡，郡治便设在海阳县。隋开皇十年全国废郡设州，十一年义安始称潮州，潮州州治仍在海阳县城。 历史上是粤东地区政治、经济和文化中心。民国3年，海阳县改称潮安县。解放后行政体制多变。1953年拆潮安县城区建潮州市为省辖市。1955年粤东行署从潮州迁至汕头。1958年潮州市改为县级市， 同年11月根据省府518号文件撤销潮州市并入潮安县。1979年恢复市建制。1983年撤销县并入潮州市。1989年1月潮州市恢复为省辖市。1990年由广东省定为副地级市。1991年12月经国务院年批准，原潮州市升格为地级市，同时扩大区域，现辖新恢复的潮安县、新设立的湘桥区、枫溪区和原汕头市管辖的饶平县。今日的潮州市，是一个管辖二区二县的地级市。