艾利斯将以上观点概括称之为ABC理论，A代表诱发事件，B代表信念，是指人对A的信念、认知、评价或看法，C代表结果即症状，艾利斯认为并非诱发事件A直接引起症状C，A与C之间还有中介因素在起作用，这个中介因素是人对A的信念、认知、评价或看法，即是信念B。

艾利斯认为人极少能够纯粹客观地知觉经验A，总是带着或根据大量的已有信念、期待、价值观、意愿、欲求。因此，对A的经验总是主观的，因人而异的。同样的A在不同的人身上会引起不同的C，主要是因为他们的信念有差别即B不同。换言之，事件本身的刺激情境并非引起情绪反应的直接原因。个人对刺激情境的认知解释和评价才是引起情绪反应的直接原因。在ABC理论中，D代表治。通过D来影响B，认识偏差纠正了，情绪和行为困扰就会在很大程度上解除或减轻，最后达到效果负性情绪得到纠正。这就是理性情绪理论的ABC理论。