中国历史上真正最早使用的空城计是在春秋时期，目的是为拖延时间。

公元前666年，楚国公子元率兵攻打郑国，直逼郑国国都，国君吓得不行，就问群臣有何计策可解围，结果有投降有拼死抵抗的。最后上卿叔詹想出这个办法，可先设下这个计策，同时向郑国的盟国齐国求援。

郑国按叔詹的计策安徘，命令士兵全部埋伏起来不让敌人看见。令店铺照常开门，百姓往来如常，摆出完全不设防的样子。公子元来之后，见城中空虚，但又隐隐约约看到了郑国的旋旗甲士。公子元认为其中有诈，不可贸然进攻，进城探听虚实，按兵不动。结果等来齐国联合鲁国与宋国的救兵，公子元连忙撤退。