联想主义心理学的先驱是霍布斯，虽然他对联想的本质和种类做了论述，但是他根本没有用到“联想”这个名词，联想主义心理学的创始人是哈特莱。

联想主义心理学源于古希腊，形成并发展于西方近现代哲学和心理学中的一种心理学理论。就其产生的时间而言，它是西方心理学中历史最为悠久的学源。它一方面继承了古希腊哲学家柏拉图和亚里士多德提出的联想要领和联想规律，另一方面对现代西方其他心理学派别的某些论点及研究方法有一定的启发作用。因此，它在西方心理学史上是一个承前启后的学派。

联想主义心理学家把一切心理活动都看成是各种感觉或观念的集合则主要领先联想的力量来实现。所谓联想，即各种观念之间的联系或联结。联想的形成遵守两条原则：相似律和对比律。