光年是长度单位，是计量光在宇宙真空中沿直线传播了一年时间的距离的单位，一般被用于衡量天体间的时空距离，其字面意思是指光在宇宙真空中沿直线传播了一年时间所经过的距离，是时间和光速计算出来的单位。

年是时间单位，但光年虽有个年字却不是时间单位，而是天文学上一种计量天体距离的单位。宇宙中天体间的距离很远很远，如果采用我们日常使用的米、千米作计量单位，那计量天体距离的数字动辄十几位、几十位，很不方便。于是天文学家就创造了一种新的计量单位光年，即光在真空中用去一年时间所走过的距离。