平面直角坐标系是法国数学家笛卡尔发明的，1637年笛卡尔发表了几何学，创立了平面直角坐标系，他用平面上的一点到两条固定直线的距离来确定点的位置，用坐标来描述空间上的点，他进而又创立了解析几何学，表明了几何问题不仅可以归结成为代数形式，而且可以通过代数变换来实现发现几何性质，证明几何性质，解析几何的出现，改变了自古希腊以来代数和几何分离的趋向，把相互对立着的数”与形统一了起来，使几何曲线与代数方程相结合，最为可贵的是，笛卡尔用运动的观点，把曲线看成点的运动的轨迹，不仅建立了点与实数的对应关系，而且把形和数两个对立的对象统一起来，建立了曲线和方程的对应关系，这种对应关系的建立，不仅标志着函数概念的萌芽，而且标明变数进入了数学，使数学在思想方法上发生了伟大的转折，由常量数学进入变量数学的时期。