楚国最早修筑了防御别国入侵的楚方城揭开了中国历史上长城修建的帷幕。

秦始皇统一中国后，废弃了隔离各国的长城，将秦、赵、燕北部边境的长城连接起来，并加以扩展和修缮，第一次形成了一条西起临洮，东至辽东万余华里的长城，万里长城由此出现。

明代，是长城修筑史上的极盛时期。历数各个朝代，明长城修筑的时间最长规模最大、质量最高、建筑也最为精美。洪武初年，为了防止元朝蒙古贵族南下骚扰，明王朝就开始修筑长城。在明代统治的270余年间，长城修建贯穿始终，从未停止。东起鸭绿江、西至嘉峪关，长城高大雄伟，形成中国北部东西向的坚强防线。目前我们所能见到的长城，主要是明朝建成的长城。