最早的年字，就是在商代占卜的龟甲上发现的。甲骨文里常见其有年之类的卜问，旁边往往还有一个天神的答复，比如有年，大有年。甲骨文的年字的上半部是一个禾，下半部是一个人字。禾与人重叠，就像一个人背着收割的庄稼，一幅秋收景象。所以，年字的初义是粮食丰收。

汉代的《说文解字》也解释了年的本义：年，谷熟也。更早的《春秋·谷粱传》也说：五谷皆熟为年，五谷皆大熟为大有年。这和甲骨文里的占卜语言如出一辙。

年字的初义是五谷丰收，而不是一个时间概念，更与节气无关。

如今，年成，人寿年丰，五谷丰登，北京的祈年殿，用的都是年字的初义。