毒蘑菇往往有鲜艳的颜色或花纹，叫警戒色，用来警告敌人，表示有毒勿近！这是经过亿万年‘物竞天择，适者生存’进化的结果。有警戒色的毒蘑菇被动物吃后，能给动物留下深刻的印象，使其下次一见就怕不敢再吃，于是较容易生存并传播下去。无警戒色的毒蘑菇则经常被动物误吃，故较难生存容易绝种。久而久之，有警戒色的毒蘑菇自然会“家族旺盛”，而无警戒色的毒蘑菇往往绝种，留传下来的很少。

多数毒蘑菇的毒性较低，中毒表现轻微，但有些蘑菇毒素的毒性极高，可迅速致人死亡。一种毒蕈可能含有多种毒素，一种毒素可存在于多种毒蕈中。目前确定毒性较强的蘑菇毒素主要有鹅膏肽类毒素、鹅膏毒蝇碱、光盖伞素、鹿花毒素、奥来毒素。