1958年5月1日，中国第一座电视台、中央电视台的前身北京电视台开始试验播出。创办之初，由于设备的限制，电视台覆盖面只限北京一地，电视观众也很有限，因为拥有电视机者极少。此后，上海、哈尔滨等城市也相继开办了电视台，到1960年，全国的电视台、试验台和转播台达29座。 文化大革命时期 ，中国的电视事业一度停顿。但后来，全国各省、自治区首府和直辖市相继建立了电视台，并大体形成了以北京为中心的全国微波干线播出网。

1973年5月1日，北京电视台试播彩色电视。1987年底，电视观众达6亿人，电视成为中国影响力最大的大众传播媒介。1978年5月1日，北京电视台正式更名为中央电视台，成为中国唯一的一家全国性国家级电视台，中央电视台的节目经卫星微波干线向全国各省市、自治区传送。