马拉松是希腊的一个地名。

公元前490年，希腊在马拉松河谷与波斯皇帝派来的大军展开了激烈的战斗，雅典军队在外无救兵的情况下，团结一心，运用正确的战术技巧，以少胜多，打败了波斯侵略军，取得了辉煌的胜利。

当时担任传令兵的菲迪皮得斯奉命将这一胜利消息尽快告诉雅典居民，让受难同胞早些分享这胜利的喜悦。

他顾不得路途遥远，一口气从马拉松跑到雅典，到达雅典时他已累得精疲力竭，只说一句"我们胜利了"就倒在广场，闭上了双眼。

曾赴希腊考察的法国语言学家米歇尔?布里尔，非常钦佩这位马拉松战役中的爱国战士，他给顾拜旦写了一封长信，建议在1896年第一届奥运会上增设一项以"马拉松"命名的长跑赛，以纪念这位可歌可泣的牺牲者。

他同时提出，愿捐出一个"布里尔"银杯作为对冠军的奖赏。

这个建议被欣然采纳。

从此，马拉松比赛便风行于民，而且一直作为奥运会的传统比赛项目。

雅典马拉松比赛的距离，是昔日菲迪皮得斯所跑过的路线，全程为40公里。

第二届奥运会马拉松比赛程为40.260公里，第三届为40公里，第四届奥运会决赛马拉松跑的正式距离为42.195公里。

这是因为，在1908年第四届伦敦奥运会召开时，英国的王室成员要观看马拉松比赛，大会组委会就将起点安排在温莎尔宫的草坪前，终点设在白城运动场，二者之间的距离为26英里，但从全程到王室成员面前还有385码，所以全程是26英里385码，折合后正为42.195公里。