日本天皇名称最早的文字记载是673—688年前后天武天皇制定的《飞鸟净御原令》。

自第一代神武天皇起直至第三十三代推古天皇，这33位天皇在日本《古事记》中出现过。

但自神武至第十四代仲哀，这14位天皇在历史中无法确认，应该是《古事记》及《日本书纪》为了完成从神代到人代的过渡而虚构出来的人物，而在仲哀天皇与应神天皇中间填充长达70年历史的神功皇后，也不能说是实际的存在。

因此，有着比较真实的存在依据的第十五代应神天皇，应该是号称“万世一系”的日本天皇的真正祖先。

此外，有称第一个应用“天皇”这一称号的，是在推古朝摄政的圣德太子。

他在遣小野妹子给隋炀帝的国书中写道“东天皇敬白西皇帝”，曾引起过隋炀帝的怒火。

不过，隋书对此类国书的纪录为「日出处天子致日落处天子」。

之前都以的日本统治者“王”或“大王”作为称呼。

《宋书·蛮夷传》里所记载的“倭五王时代”中的“倭赞、珍、济、兴、武五王”，即是指自仁德天皇起至雄略天皇止，除履中天皇外的五位日本统治者。

日本皇帝使用天皇称号大概是在明治时期。

唐高宗曾使用天皇称号，与天后武皇后并称二圣，这可能影响到日本天皇称号的采用。

日本天皇正式对外的文字记载最早是1936年侵华前后。

中国称日本皇帝为天皇大约是在清末的同治时期。

在日本的历史上，出现天皇的称号以后，还有天皇和皇帝的称号并用的。

这种两个称号并用的天皇有4代。

到了近代明治元年（1868年）后，日本帝国致外国首脑信件、国际条约批准书、宣战诏书使用的还是皇帝称号。

从1936年以后，“天皇”一词就完全被向世界宣战的侵略者利用了。

现今，天皇作为日本的国家象征而存在，也是名义上的国家元首，虽然日本宪法没有明定其国家元首的地位、裕仁以后的日本天皇也已宣布完全放弃历史上其被赋予的“神性”，但多数日本人仍认为天皇代表着“国家”。

现任天皇为明仁天皇。