农村自留地法律性质的规定，散见于建国后全国人大、党中央、国务院、农业经济管理部门的规范性文件。

1955年的《农业生产合作社示范章程草案》首次对自留地的法律性质作出规定：自留地是农村集体经济组织分配给成员长期使用的土地，是一项家庭副业，可以充分利用剩余劳动力和劳动时间，生产各种农副产品，是农村集体经济的必要补充。

同时规定，每人自留地最多不超过当地人均耕地的5%。

1956年的《高级农业生产合作社示范章程》第16条、1957年《关于增加农业生产合作社社员自留地的决定》、1981年《关于积极发展农村多种经营的报告》分别扩大了自留地的规模，从最初的5%提高到15%。

之后的2002年《农村土地承包法》规定了农村土地由农民集体所有和国家所有依法由农民集体使用，对自留地未单独提及。

2004年修订的《土地管理法》将自留地、自留山仍规定为农民集体所有。

因此自留地的法律性质应等同于承包地，均为农民集体所有。

从具体政策运用上来看，自留地和其他耕地的主要区别是自留地不征农业税。

当然，现在承包地也取消了农业税，2006年全国人大通过决定，废止《农业税条例》。

至此，自留地和承包地在法律上没有任何区别。

租约到期，当然存在续租及重新承包的问题，集体的性质是不变的，重新承包涉及到集体的得益，是需要集体成员决定的。