光年是测量距离的一种方法。还有一种含义因为“光年”包含“年”这个词，而“年”通常是时间的单位。即便如此，光年还是测量距离单位。

你的测量方法是根据你的居住环境，测量每英寸，英尺，或厘米/米/公里的距离。你知道一英尺或一米有多长——你对这些单位感到熟悉，因为你每天都在使用它们。英里和公里也是一样，都是距离单位。

当天文学家使用望远镜观察恒星时，情况就不一样了。距离是巨大的。例如，离地球最近的恒星(除了我们的太阳)大约是24,000,000,000,000英里(38,000,000,000,000公里)。这是最近的恒星。有些恒星比那还要远几十亿倍。当你开始谈论这些距离时，一英里或一公里并不是一个实用的单位，因为数字太大了。没有人想写或谈论有20位数的数字!

因此，为了测量真正的长距离，人们使用一个单位叫做光年。光以每秒186,000英里(每秒300,000公里)的速度传播。因此，一秒是18.6万英里(30万公里)。光年是光在一年内所能传播的距离，

或者:186,000英里/秒* 60秒/分钟* 60分钟/小时* 365天/天* 365天/年= 5,865,696,000,000英里/年

一光年是5,865,696,000,000英里(9,460,800,000,000公里)。那是一条很长很长很长很长的路!

例如，世界上最快的飞机可以达到每小时11260千米的时速(2004年11月16日，美国航空航天局(NASA)的飞机最高速度纪录是11260千米/小时)。依照这样的速度，飞越1光年的距离需要用95848年。而常见的客机时速大约是每小时885千米，这样飞1光年则需要1220330年。目前人造的最快物体是1970年代联邦德国和美国NASA联合建造并发射的Helio-2卫星，最高速度为每秒70.22千米(即每小时252792千米)，这样的速度飞越1光年的距离大约需要4000年的时间。

使用光年作为距离测量还有另一个好处——它可以帮助你确定年龄。假设一颗恒星距离地球100万光年。从那颗恒星发出的光以光速传播到我们这里。因此，这颗恒星的光需要100万年才能到达这里，我们看到的光是100万年前形成的。所以我们看到的这颗恒星实际上是百万年前的样子，而不是今天的样子。同样的道理，我们的太阳距离地球大约有8光年。如果太阳现在突然爆炸，我们就不知道了八分钟，因为它是爆炸的光到达这里所需要的时间。

光纳秒 -远近光可以在十亿分之一秒行进-是约1英尺（大约30厘米）。雷达利用这个事实来测量飞机之类的距离。雷达天线发出一个短的无线电脉冲，然后等待它从飞机或其他目标回声。在等待时，它会计算通过的纳秒数。无线电波以光速传播，因此纳秒数除以2表示雷达单元离物体有多远！