乌海市是由原乌达市和海勃湾市合并而成，取自原乌达市和海勃湾市的头置字"乌"和"海"， 1976年1月10日乌海市正式宣告成立。乌达，系蒙古语，意为柳树，即长有柳树的地方；海勃湾由海若布陶亥演变而来。海若布陶亥，蒙藏混合语。海若市藏语，意为雄狮，陶亥，蒙语，意为湾。海勃湾，藏语，总为雄狮之湾。后乌海誉为狮城。

相传，一代天骄成吉思汗率领部队西征，途经九峰山时，发现有鹿群在泉边饮水嬉戏，成吉思汗惊喜万分，随手拉弓， 一箭射中头鹿，鹿带箭向西飞奔，成吉思汗率领部队紧追不舍，追到九原郡处，鹿突然仆地而无影子无踪，只见一棵高大柳树立在面前，成吉思汗迷惑不解，命令部下挖地三丈深，才见到树根，却正是那只鹿的原形。成吉思汗惊诧不己，视为圣物，不禁脱口喊出包克图。于是率领部队就地礼拜。包头由此而得名。 包头，蒙语包克图，汉语意为有鹿的地方，所以,又叫鹿城。