指南针是古代汉族劳动人民在长期的实践中对物体磁性认识的结果。作为中国古代四大发明之一，它的发明对人类的科学技术和文明的发展，起了无可估量的作用。在中国古代，指南针起先应用于祭祀、礼仪、军事和占卜与看风水时确定方位。11世纪末或12世纪初，中国船舶开始使用指南针导航。北宋《萍州可谈》："舟师识地理，夜则观星，昼则观日，阴晦观指南针。"

北宋是中国历史上继五代十国之后的朝代，共九位皇帝，享国167年。北宋定都汴梁，并设陪都西京河南府、南京应天府、北京大名府，与东京开封府合称四京。北宋是中国历史上经济文化最繁荣的时代。儒学得到复兴，科技发展突飞猛进，政治也较开明，经济文化繁荣。