《岳阳楼记》文章中通过对洞庭湖的侧面描写衬托岳阳楼，作用如下：

1.衔远山，吞长江，寥寥数语，写尽洞庭湖之大观胜概，一衔一吞，气势万千，浩浩汤汤，横无际涯，极言水波壮阔；朝晖夕阴，气象万千，概说阴晴变化，简练生动；前四句从空间角度，后两句从时间角度，写尽了洞庭湖的壮观景象；

2.至若春和景明，波澜不惊，上下天光，一碧万顷；沙鸥翔集，锦鳞游泳；岸芷汀兰，郁郁青青；绘出春风和畅、景色明丽、水天一碧的良辰美景，鸥鸟在自由翱翔，鱼儿在欢快游荡，连无知的水草兰花也充满活力，作者以极为简练的笔墨，描摹出一幅湖光春色图。

一阴一晴的自然景物，触发了迁客骚人的悲喜情感，引出下文对古仁人不以物喜，不以己悲这种更高境界的议论，融情于景,以景带情,突出作者先天下之忧而忧,后天下之乐而乐的高尚情怀。