“农民工”一词最早是由社会学家张雨林教授1983年提出，是指在本地乡镇企业或进入城镇务工的农业户口人员，农民工是我国特有的城乡二元体制的产物，是我国在特殊的历史时期出现的一个特殊的社会群体。

农民工有广义和狭义之分：广义的农民工包括两部分人，一部分是在本地乡镇企业就业的离土不离乡的农村劳动力，一部分是外出进入城镇从事二、三产业的离土又离乡的农村劳动力；狭义的农民工主要是指后一部分人。所谓“农民工”，实际是指“身在城市从事非农业工作的农业户口的工人”。

当今媒体对农民工存在一定的误解，以为农民工就是搞建筑的。因为从农村来到城里打工有各行各业，有些白领也是农业户口，只是他们学历高一点从事白领工作。有些总经理也是农村来的，还没落户也叫“农民工”，所以农民工这个称号应该取消。应该把“农民工”这个称号改为“一线工人”。