广义的秦岭是横亘于中国中部的东西走向的巨大山脉，西起甘肃省临潭县北部的白石山，以迭山与昆仑山脉分界。向东经天水南部的麦积山进入陕西。在陕西与河南交界处分为三支，北支为崤山，余脉沿黄河南岸向东延伸，通称邙山；中支为熊耳山；南支为伏牛山。山脉南部一小部分由陕西延伸至湖北郧县。

秦岭山脉全长1600公里，南北宽数十公里至二三百公里，西翼的三支为海拔2819米的大散岭、海拔2000米的凤岭和海拔2538米的紫柏山。东翼分支自北向南依次为海拔1997米的华山、蟒岭山、流岭和新开岭。山岭与盆地相间排列，有许多深切山岭的河流发育。

秦岭中段主体为海拔3767米的太白山、海拔3476米的鳌山、海拔2720米的首阳山、海拔2604米的终南山、海拔2646米的草链岭。山体横亘，对东亚季风有明显的屏障作用，是气候上的分界线，又是黄河支流渭河与长江支流嘉陵江、汉江的分水岭。